马哈蒂尔曾于1981年至2003年担任马来西亚总理。他寻求第二次执政主要由两个因素驱动：一是结束国民阵线在马来西亚政治长达60年的统治地位；二是为了教训该国前总理纳吉布。
　　提到纳吉布，绕不开的是其与马哈蒂尔过往的恩怨情仇。
　　马哈蒂尔在21岁时加入马来民族统一机构（简称“巫统”）。1969年，马哈蒂尔因公开要求时任总理东姑阿杜拉曼辞职被开除巫统党籍。后来，得到纳吉布的父亲、马来西亚第二任总理拉扎克的赏识，马哈蒂尔才得以回归巫统。为了报答恩情，马哈蒂尔在后来有意栽培和提拔纳吉布，从而被视作纳吉布的“政治导师”。2009年，当纳吉布寻求总理任命时，马哈蒂尔也曾给予过帮助。
　　然而，随着纳吉布主导设立的国家投资基金“一个马来西亚发展公司”（简称“一马公司”）卷入巨额负债风波，马哈蒂尔指责纳吉布贪腐并要求他下台，“师徒”二人最终走向决裂。2016年2月，马哈蒂尔再次退出巫统。
　　在今年的竞选过程中，马哈蒂尔表示，提拔纳吉布是他“一生中犯下的最大错误”，他参选的目的就是要纠正这个错误。
　　因而，马哈蒂尔上台之后，就立即重启了“一马公司”腐败案的调查。截至目前，纳吉布已经两次被传召到反腐败委员会接受调查，当局在5月18日搜查了他的多处物业后起获了数量惊人的财物，最终不得不动用6辆大卡车，把284个箱子及72包首饰、数目不详的现金、手表和其他贵重物品运走。
　　在庄嘉颖看来，马哈蒂尔是一个相当复杂又非常有特色的政治人物。“他非常有自己的主张，政治手腕也非常灵活。一方面，他在竞选时提到，他认为自己亲自提拔的纳吉布在执行他留下来的政策时有很大的盲点，他希望可以亲自出山修正；另一方面，他对自己的政治威望看得很重，他认为自己当总理时留下的政治工程在纳吉布的治下被一块一块地拆除了。”庄嘉颖对南方周末分析。
　　与马哈蒂尔一起把纳吉布拉下马的，是他另一位“门徒”安瓦尔。颇具戏剧性的是，他也曾与马哈蒂尔反目成仇。
　　在政治生涯的早期，安瓦尔深得马哈蒂尔的赏识和提携。他先后担任过青年和体育部长、农业部长、教育部长和财政部长等要职，并于1993年出任副总理，一度被外界视为马哈蒂尔的接班人。
　　在2011年出版的自传《医生当家》里，马哈蒂尔还曾专门在两个章节中叙述他和安瓦尔的关系。马哈蒂尔认为安瓦尔博览群书、魅力十足、广交朋友，令人印象深刻，有成为优秀领导人的特质。
　　不过，在1998年亚洲金融危机爆发后，马哈蒂尔和安瓦尔围绕应对办法产生分歧，最终也走向决裂。1998年，马哈蒂尔革除安瓦尔的副总理职务并将他开除出巫统。
　　被革职后，安瓦尔发起了“烈火莫熄”政治斗争运动，矛头直指马哈蒂尔。但在次年，安瓦尔就遭到了报复，被判腐败罪和鸡奸罪并因此获刑15年。
　　2004年，马来西亚联邦法院推翻鸡奸罪判决，安瓦尔获释。出狱后，安瓦尔成为反对派人民公正党的领袖。
　　在安瓦尔的带领下，人民公正党发展势头非常迅猛。2008年，人民公正党夺得了31个国会议席，首次崛起成为国会最大反对党。2013年，反对党更是一鼓作气赢得了过半的选票。人民公正党的存在让纳吉布所在的执政党联盟感到了胁迫。2015年，安瓦尔再次受到鸡奸罪指控，被判入狱，刑期5年。
　　为了对付纳吉布，马哈蒂尔决计冰释前嫌，与“徒弟”安瓦尔联手。退出巫统后，马哈蒂尔成立新政党土著团结党，而后该党又与安瓦尔带领的人民公正党结盟，组成反对党联盟希望联盟（简称“希盟”）。由于当时安瓦尔尚在狱中，马哈蒂尔因而在2018年年初被希盟推举为反对派联盟的总理人选。作为交换条件，马哈蒂尔在大选胜利后，当即履行了特赦安瓦尔以及让其妻出任马来西亚副总理的承诺。